【宮崎茶の真髄】深い霧の都城と太陽そそぐ川南。対照的な風土が育む極上のお茶
太陽と霧が織りなす宮崎の至宝。霧島盆地・平野部（都城市・川南町）の茶畑を巡る
全国有数のお茶の産地として知られる宮崎県。その中でも、県産茶を力強く牽引しているのが、霧島連山の麓に広がる「都城（みやこのじょう）市」を中心とした盆地エリアと、太平洋に面した「川南（かわみなみ）町」に代表される平野部エリアです。
深い霧のベールに包まれる神秘的な盆地と、南国の太陽をいっぱいに浴びる広大な平野。このまったく異なるふたつの風土が、それぞれに個性的で最高品質のお茶を生み出しています。今回は、知る人ぞ知る名産地、宮崎県の霧島盆地・平野部が誇るお茶の魅力と奥深い世界へご案内します。
1. 300年の時を紡ぐ。受け継がれる茶作りの歴史
宮崎県におけるお茶の歴史は古く、そのルーツは今から約300年前の江戸時代にまで遡ります。 1751年（宝暦元年）、当時の都城島津藩の藩医であった池田貞記（いけだていき）が、都城の気候風土が天下の茶処・宇治に似ていることに着目しました。彼は自ら宇治へ赴いて最先端の蒸製煎茶の技術を学び、それを都城に持ち帰って広めたのが「都城茶」の本格的な始まりと言われています。その後、時の天皇に献上されるほどの名声を博しました。
一方、太平洋沿岸の平野部に位置する川南町は、広大な台地を活かした大規模な農業が盛んな地域です。戦後の開拓の歴史とともに農業振興が進み、温暖な気候を活かした茶畑が次々と開拓されました。現在では県内屈指の生産量を誇り、活気あふれる一大茶産地として宮崎茶のブランドを支えています。
2.対照的な環境が極上を生む。お茶を育むふたつの風土
都城と川南、この2つの地域は車で1時間半ほどの距離にありながら、お茶を育む環境は非常に対照的です。
- 霧島盆地（都城市）：霧が守る天然の甘み
- 四方を山々に囲まれた都城盆地は、昼夜の寒暖差が非常に激しく、朝夕には一寸先も見えないほどの「深い朝霧」が発生します。実は、この霧こそがお茶を美味しくする最大のスパイスです。霧が天然のサンシェードとなって日光を適度に遮ることで、茶葉の渋み成分（カテキン）の増加が抑えられ、甘み成分（テアニン）がたっぷりと蓄えられます。
- 平野部（川南町）：太陽と海風が育む力強さ
- 日向灘に面した川南町の広大な台地は、全国トップクラスの長い日照時間を誇ります。南国の豊かな太陽の光と、ミネラルを含んだ心地よい海風を全身に浴びて育つ茶葉は、非常に肉厚で生命力に溢れています。水はけの良い土壌も相まって、栄養をたっぷりと吸収した力強いお茶が育ちます。
3.息を呑む水色と、心ほどける味わいの特徴
風土が違えば、そこから生まれるお茶の個性もまた異なります。
- 都城茶：気高い香りと上品な甘み
- 深い霧に守られて育った都城茶（主に煎茶）は、ハッとするほど鮮やかな緑色の水色（すいしょく：お茶を淹れた時の色）が特徴です。一口含めば、上品で気高い香りが鼻腔を抜け、渋みの少ないまろやかな旨みと、じんわりと広がる豊かな甘みが心を満たしてくれます。
- 川南茶：トロッとした濃厚なコク
- 川南町周辺で作られるお茶は、太陽の恵みを感じる芳醇な香りと、トロッとした濃厚なコクが際立ちます。特に後述する「玉緑茶（たまりょくちゃ）」という種類が多く作られており、苦味や渋みが角を潜め、お茶本来のまろやかな味わいがダイレクトに伝わってくるのが魅力です。
4.茶葉の命を引き出す。こだわりの品種と「ぐり茶」製法
宮崎県では、温暖な気候に適した「ゆたかみどり」や、美しい緑色と強い甘みを持つ「さえみどり」といった優良な茶品種が積極的に栽培されています。
そして、特に川南町をはじめとする宮崎の茶作りを語る上で欠かせないのが「蒸し製玉緑茶（通称：ぐり茶）」の存在です。 一般的な煎茶は、製造の最終工程で茶葉を針のように真っ直ぐに整える「精揉（せいじゅう）」という作業を行いますが、玉緑茶はこの工程をあえて省きます。そのため、茶葉が勾玉（まがたま）のように丸く「ぐりっ」とした形に仕上がるのです。茶葉への物理的な負担が少ないため、お湯を注いだ際に茶葉がゆっくりと開き、渋みが出にくく、まろやかな旨み成分だけを上手に抽出できるという素晴らしいメリットがあります。
霧島盆地と平野部のお茶をより深く楽しむために
歴史と霧が育む都城茶と、太陽と大地が育む川南茶。それぞれのお茶の魅力を最大限に引き出す、おすすめの楽しみ方をご紹介します。
- 都城の煎茶を楽しむ
- お湯の温度は「70度〜80度」と少し低めにするのがポイントです。じっくりと時間をかけて抽出することで、霧が育んだテアニンの甘みを最大限に引き出すことができます。上質な和菓子とのペアリングは至福のひとときです。
- 川南の玉緑茶（ぐり茶）を楽しむ
- 渋みが出にくい玉緑茶は、少し熱めのお湯（80度〜90度）でサッと淹れても美味しくいただけます。香りが立ちやすく、食事中のお茶や、食後に口の中をスッキリさせたい時にもぴったりです。
宮崎の風土がギュッと詰まった一杯のお茶。機会があれば、ぜひこの対照的な2つの産地のお茶を取り寄せて、ご自宅で飲み比べてみてください。きっと、グラスや湯呑みの中に広がる宮崎の豊かな情景を感じていただけるはずです。