【静岡・掛川茶】深蒸し茶の聖地へ。世界農業遺産が育む「奇跡の緑」を味わう旅
深蒸し茶の聖地、掛川。里山が織りなす「共生」の風景と極上の一杯
静岡県西部、美しい掛川城の城下町として栄えたこの地には、日本中のお茶好きを唸らせる特別な「緑」があります。
湯呑みに注いだ瞬間、鮮やかに広がる濃厚な緑色。一口含めば、驚くほどの甘みとコクが広がり、煎茶特有の渋みは穏やかに溶けていく――。 それが、全国茶品評会で日本最多の産地賞を受賞し、名実ともに日本最高峰の評価を受ける「掛川茶（かけがわちゃ）」です。
しかし、掛川茶の魅力はおいしさだけではありません。ここには、おいしいお茶を作るために数百年以上続けられてきた、人と自然が手を取り合う「世界農業遺産」の風景が広がっています。今回は、健康長寿の秘訣とも言われるこの掛川茶の深い魅力に迫ります。
1. 歴史：逆境から生まれた「深蒸し」の革命
掛川におけるお茶の歴史は古く、江戸時代には既に特産品として知られていました。しかし、現在の掛川茶の地位を確立したのは、昭和中期に広まった「深蒸し（ふかむし）製法」への転換が大きな転機でした。
かつて、掛川の茶葉は「渋みが強い」と言われていました。日照時間が長く、茶葉が肉厚に育つため、通常の蒸し時間では渋みが強く残ってしまったのです。そこで先人たちは考えました。 「蒸し時間を通常の2〜3倍長くしてみよう」 この試行錯誤が、茶葉の組織をほぐし、芯まで熱を通すことで、渋みを抑えてまろやかな甘みを引き出す革命的な製法を生み出しました。
「欠点」を「最大の武器」に変えた職人たちの情熱が、現在のブランドを築き上げたのです。
2. 環境：太陽の恵みとカテキンの力
掛川エリアは、緩やかな丘陵地帯が広がり、日照時間が非常に長いのが特徴です。 実はお茶にとって、日差しは諸刃の剣。日光を浴びすぎると旨味成分（テアニン）が渋み成分（カテキン）に変化してしまいます。
しかし、掛川茶はこのたっぷりの日光をポジティブな要素として取り込みました。 太陽を浴びて育った茶葉は、抗酸化作用のある「カテキン」を豊富に含みます。掛川市ががん死亡率の低い街として知られ、医療関係者から「健康長寿の街」として注目されるのも、このカテキン豊富な深蒸し茶を日常的に飲む習慣があるからだと言われています。
3. お茶づくりのこだわり：世界が認めた「茶草場農法」
掛川茶を語る上で欠かせないのが、2013年に世界農業遺産（GIAHS）に認定された「静岡の茶草場（ちゃぐさば）農法」です。
これは、茶園の周辺にあるススキやササなどの草地（茶草場）を管理し、刈り取った草を茶畑の畝（うね）の間に敷き詰めるという伝統的な農法です。
なぜ、あえて手間のかかる草刈りをするのでしょうか？ 刈り取られた草は、茶畑の土をふかふかの布団のように温め、保湿し、やがて分解されて良質な堆肥となります。これが微生物を育み、茶の木の根を強くし、お茶の味や香りを格段に良くするのです。
さらに、この茶草場は、希少な動植物の聖域にもなっています。 美味しいお茶を作ろうとする営みが、結果として地域の生物多様性を守っている。この美しい循環こそが、掛川茶に込められた「大地の味」の正体なのです。
4. 味と香りの特徴：粉ごと感じる、濃厚なコク
掛川茶（深蒸し茶）最大の特徴は、なんといってもその「見た目」と「コク」です。
- 水色（すいしょく）： 通常の煎茶が澄んだ黄金色であるのに対し、掛川茶は「粉っぽさのある濃い緑色」をしています。これは長い蒸し時間によって茶葉が細かくなり、茶杯に注いだ際に細かい浮遊物として含まれるためです。しかし、これこそがおいしさの証。お茶の成分（食物繊維やビタミンEなど）を茶葉ごと飲むことができるのです。
- 味わい： 口当たりは非常にまろやか。強い渋みは感じられず、「トロリ」とした濃厚な旨味と甘みが舌の上に広がります。
- 香り： 「火香（ひか）」と呼ばれる、仕上げの火入れによる香ばしさと、草を敷き詰めた土壌由来の力強い大地の香りが融合しています。
【まとめ】掛川茶をより深く楽しむためのヒント
掛川茶は、その濃厚さゆえに「二煎目、三煎目」までしっかりと味が楽しめます。最後に、ご自宅で掛川茶を最高に美味しく淹れるコツをお伝えします。
- 抽出時間は短めに 茶葉が細かいため、お湯を注いでからの抽出時間は30秒〜45秒程度で十分です。待ちすぎると渋みが出るので、サッと淹れるのがポイントです。
- 最後の一滴まで注ぎ切る 急須を振らず、最後の一滴（ゴールデンドロップ）まで絞りきってください。ここに一番の旨味が凝縮されています。
- 急須は「深蒸し用」を 茶葉が細かいので、目の細かい網がついた深蒸し茶用の急須を使うと、目詰まりせずスムーズに注げます。
太陽と土、そして人の手が生み出した芸術品、掛川茶。 その濃厚な緑の一杯で、心と体を癒やすひとときを過ごしてみてはいかがけでしょうか。