一度は飲みたい「黄金色の雫」。大井川・天竜川流域で出会う、極上の山のお茶
【静岡の秘境】霧が育む「天空の茶園」へ。川根・天竜茶、その香りと味わいの正体とは？
静岡県の中央部、南アルプスを源とする清流・大井川と天竜川。その流れを遡り、深い山あいに足を踏み入れると、息をのむような光景が広がります。
断崖のような急斜面にへばりつくように続く、鮮やかな緑の畝（うね）。眼下には蛇行する川が輝き、朝には乳白色の霧が茶畑を包み込みます。
ここは、「川根本町（かわねほんちょう）」と「浜松市天竜区」。 平地で大量生産されるお茶とは一線を画す、日本最高峰の「山のお茶（山茶）」の産地です。なぜ、これほど険しい場所でお茶が作られるのか。そして、なぜここのお茶は数々の品評会で日本一の栄誉に輝くのか。その秘密は、この過酷とも言える自然環境そのものにありました。
歴史：街道と川が運んだ「銘茶」の誇り
この地域の茶業の歴史は古く、江戸時代にはすでに良質な茶の産地として知られていました。
- 川根茶（大井川流域）： 江戸時代、この地を通る街道を通じてお茶が運ばれ、その品質の高さから幕府への献上品とされることもありました。明治以降も、大井川の舟運や、後の大井川鐵道（SL）の発達とともに「川根茶」の名声は全国へと広がりました。
- 天竜茶（天竜川流域）： 古くから山間地での生活の糧として、換金作物であるお茶が大切に育てられてきました。特に明治時代、海外輸出が盛んになると、天竜川を使って港まで運ばれた歴史があります。
両産地に共通するのは、「全国茶品評会」などの権威あるコンテストにおける圧倒的な強さです。長年にわたり産地賞や農林水産大臣賞を数多く受賞し、「量より質」を追求する職人魂が、世代を超えて受け継がれています。
風土：天然のヴェール「川霧」と厳しい寒暖差
川根・天竜のお茶がおいしい理由。それは、お茶の木にとってスパルタでありながら、愛情深い環境があるからです。
1. 天然のカーテン「川霧（かわぎり）」
この地域を語る上で欠かせないのが、川から立ち上る**「霧」**です。霧は強い日差しを遮る「天然の覆い」の役割を果たします。これにより、茶葉の「テアニン（旨み成分）」が渋み成分である「カテキン」に変化するのを穏やかに防ぎ、まろやかな甘みと旨みを蓄えます。
2. 激しい寒暖差
山間部は、昼と夜の気温差が非常に激しい地域です。昼間は光合成で養分を作り、夜は冷え込みによってその養分を葉の中に閉じ込めます。このサイクルが、茶葉に力強いコクを与えます。
3. 急峻な斜面と土壌
「お茶は足音が聞こえる畑で作れ（手入れを怠るな）」と言われますが、ここの畑は足を踏み入れるのも大変な急斜面ばかり。しかし、この斜面こそが水はけを良くし、ミネラル豊富な古い地層の土が、香り高いお茶を育むのです。
味と香り：透き通る「黄金色」と「高貴な香り」
普段、スーパーなどで見かける深緑色のお茶（深蒸し茶）に慣れている方は、川根・天竜のお茶を淹れたとき、その色に驚くかもしれません。
- 水色（すいしょく）： 濁りのない、透き通った「山吹色（黄金色）」です。
- 香り（形状）： この地域のお茶の最大の特徴は、「香り」の高さです。平地のお茶が「草のような若々しい香り」だとすれば、山のお茶は「花のような、あるいは果実のような高貴で涼やかな香り」が鼻腔を抜けます。
- 味わい： ただ甘いだけではありません。口に含んだ瞬間、心地よい渋みと苦みが広がり、その直後に濃厚な甘み（旨み）が追いかけてきます。飲んだ後もずっと口の中に清涼感が残る、これを「余韻（よいん）」と呼びます。
こだわり：伝統の「浅蒸し」と針のような茶葉
この地域では、茶葉の形を崩さない「浅蒸し（あさむし）」または「普通蒸し」という製法が主流です。
- 針のような形状： お茶の葉を蒸す時間を短くすることで、茶葉が細くよれた「針のような美しい形」に仕上がります。これは、茶葉そのものの品質が高く、柔らかいからこそできる製法です。
- 素材の味を直球で： 長時間蒸して渋みを消す「深蒸し茶」とは異なり、浅蒸しは茶葉本来の味と香りをダイレクトに引き出します。ごまかしのきかない製法だからこそ、生産者の技術と土壌の力が試されるのです。
山のお茶を最高に楽しむヒント
大井川・天竜川流域のお茶は、淹れ方一つで表情をガラリと変える、奥深いお茶です。最後に、この「山のお茶」を自宅で最高に楽しむためのヒントをお伝えします。
- 湯温は少し高めでもOK： 玉露のように低温で淹れて旨みを出すのも正解ですが、山のお茶特有の「香り」を楽しみたいなら、70℃〜80℃と少し高めの温度で淹れてみてください。立ち上る湯気とともに、山の霧の中にいるような清々しい香りが部屋中に広がります。
- 最後の一滴まで絞りきる： 「ゴールデンドロップ」と呼ばれる最後の一滴に、お茶の旨みが凝縮されています。急須を振らず、ゆっくりと最後の一滴まで注ぎ切ってください。
- 茶殻も味わう： 良質な山のお茶は、茶殻まで柔らかく美味しいです。お醤油やポン酢を少したらして、おひたしのように食べてみてください。その新鮮な食感に驚くはずです。
大井川を走るSLの汽笛や、天竜の深い森の静寂に思いを馳せながら。 黄金色の一杯で、心洗われるひとときを過ごしてみてはいかがでしょうか。