仕上げは職人の「火入れ」で決まる。濃厚にして甘美、狭山茶だけの「火香」を愉しむ
寒風と情熱が育む、濃厚で甘い「コク」の正体
「色は静岡、香りは宇治、味は狭山でとどめさす」
お茶好きならずとも一度は耳にしたことがあるこの言葉。日本三大銘茶の一つとして数えられる埼玉県西部・入間地域を中心とした「狭山茶（さやまちゃ）」は、古くからその圧倒的な「味の濃さ」で愛されてきました。
実は、狭山茶の生産量は全国的に見ても決して多くありません。それゆえに、「知る人ぞ知る、通好みの銘茶」として珍重されることもあります。 なぜ、関東の地で作られるお茶が、これほどまでに深い味わいを持つのでしょうか？ それは、この土地ならではの厳しい気候と、生産者たちの頑固なまでの「こだわり」が生み出した必然の結果でした。
1. 歴史：武蔵の国から続く、誇り高き「河越」の系譜
狭山茶のルーツは古く、鎌倉時代にまで遡ります。 当時、京都の高僧・明恵上人が植えたお茶が各地に広まり、武蔵国（現在の埼玉県・東京都）でも茶の栽培が始まりました。かつては「河越茶（かわごえちゃ）」と呼ばれ、室町時代には「天下の五大茶産地」の一つに数えられたほどの名門です。
江戸時代に入り、「狭山茶」としてブランドが確立されると、江戸っ子たちの間で「こいつは味が濃くて粋だ」と大評判に。大消費地・江戸（東京）に近いという立地も味方し、庶民の暮らしに寄り添うお茶として発展してきました。
2. 環境：寒さが葉を厚くする「経済的北限」の茶産地
お茶の木は温暖な気候を好みます。その中で、埼玉県はお茶を産業として栽培できる「経済的北限」の地と言われています。
冬の狭山丘陵は、冷たい北風（からっ風）が吹き荒れる厳しい環境です。 しかし、この寒さこそが狭山茶の美味しさの源。茶の木は寒さに耐えて生き抜くために、葉を「肉厚（にくあつ）」にします。
薄い葉ではなく、分厚い葉。その内部には、寒さに負けないよう蓄えられた栄養分と旨味成分がぎっしりと詰まっています。つまり、厳しい冬が「ダシの効いたような濃厚な味」のベースを作っているのです。
3. お茶づくりのこだわり：伝統の「狭山火入れ」と「自園自製」
肉厚な茶葉のポテンシャルを爆発させるのが、狭山独自の仕上げ技術「狭山火入れ（さやまひいれ）」です。
他産地よりも高い温度で、じっくりと時間をかけて焙煎（火入れ）を行います。 これにより、肉厚な葉の芯まで火が通り、青臭さが消え、独特の香ばしさと「甘み」が引き出されます。この「火香（ひか）」と呼ばれる甘く芳醇な香りこそが、狭山茶の真骨頂です。
また、狭山茶には「自園・自製・自販（じえん・じせい・じはん）」という伝統的な経営スタイルがあります。 「自分の畑で育て、自分の工場で加工し、自分の手でお客様に売る」。 多くの産地が分業制をとる中で、狭山では一人の農家が最後まで責任を持ちます。そのため、農家ごとに「うちはもっと火入れを強く」「うちはスッキリと」といった個性（ハウスワインならぬハウスティー）を楽しむことができるのも魅力です。
4. 味と香りの特徴：濃厚なコクと、後を引く甘み
狭山茶を淹れると、水色は濃い緑色から、少し黄色がかった深みのある色になります。
- 味わい： 一口飲んだ瞬間にガツンとくる、力強いコクと旨味。水っぽさが全くなく、トロリとした粘性さえ感じるほどの濃厚さです。「味は狭山」の言葉に偽りなしと確信できるでしょう。
- 香り： 香ばしさの中に、ふっくらとした甘い香り（火香）が漂います。それはまるで、焼き栗やサツマイモのような、ホッとする温かみのある香りです。
狭山茶をより深く楽しむためのヒント
濃厚な狭山茶は、日常の様々なシーンで活躍する頼もしいお茶です。
- 熱めのお湯で香りを立てる 繊細なお茶は低温で淹れますが、狭山火入れの効いたこのお茶は、あえて少し熱めのお湯（80℃〜90℃）で淹れるのもおすすめです。湯気とともに「火香」が立ち上り、キレの良い渋みと甘みのバランスが楽しめます。
- 和菓子・洋菓子との相性が抜群 味が濃厚なので、甘いお菓子に負けません。羊羹やお饅頭はもちろん、クリームたっぷりのケーキやチョコレートとも相性抜群。「スイーツに合う日本茶」をお探しなら、狭山茶がベストパートナーです。
- 二煎目も美味しい 葉が肉厚なので、一回では味が出し切りません。二煎目、三煎目でもしっかりと味が続き、経済的にも嬉しいお茶です。
都心から一番近いお茶の里、狭山。 寒さが育み、職人の火入れが磨き上げた「情熱の味」を、ぜひ一度味わってみてください。
